La llamada “porcelana de Satsuma” comenzó a elaborarse en esta región de la isla de Kyushu, al suroeste de Japón, a mediados del siglo XVIII, y se destinó de forma sistemática a la exportación a Occidente tras la apertura de Japón al comercio mundial en 1854. En la Exposición Universal de París de 1867 estas cerámicas centraron la atención del público y el mayor auge en su producción llegaría hacia 1878.

La tipología denominada satsuma nishikide -“satsuma tipo brocado”- se caracteriza por una decoración horror vacui polícroma y el uso virtuosista del dorado en relieve. Una ancha franja ornamental con motivos de diversas formas recorre el borde del plato. La escena central representa un episodio de la batalla de Dan-no-ura, relatado en la epopeya Heike monogatari (Cantar de Heike, siglo XIII) y claramente relacionado con las imágenes ukiyo-e del periodo Edo.

En 1185 el clan Genji –o Minamoto– venció al clan Heike –o Taira– en la batalla naval de Dan-no-ura, en el estrecho de Kanmon. Con su victoria, Minamoto Yorimoto puso fin al período Heian y al poder de la casa imperial, al establecer el primer gobierno militar feudal: el bakufu o shogunato Kamakura. El guerrero asaeteado tiene cuatro brazos y cuatro piernas, pues muchos de los Taira, incluidos el emperador niño Antoku y su abuela, se arrojaron al mar ante la inminencia de su derrota y sus espíritus se reencarnaron en los cangrejos Heike que pueblan el estrecho de Kanmon.

El plato fue adquirido por Evaristo del Valle Álvarez (1826-1884), padre del pintor, en su segunda estancia como magistrado en Filipinas entre 1879 y 1880, e inspiró a Evaristo Valle (1873-1951) una de sus primeras obras de corte fantástico y también la primera que dedicaría al tema del ajedrez a lo largo de su vida: La partida.

Plato de cerámica satsuma
Japón, provincia de Kagoshima, anterior a 1880
Cerámica multicolor y dorado, Ø 56 cm
Fundación Museo Evaristo Valle

Evaristo Valle «La partida», c. 1903. Lápiz y acuarela s. papel, 160 x 160 mm. Fundación Museo Evaristo Valle